O macaco aranha é diurnos e vivem nas árvores, geralmente em grupos de 7 a 10 indivíduos.
Se alimentam basicamente de frutos, mas em certas épocas do ano podem comer folhas e flores novas e fungos das árvores tropicais.
Habitam as partes superiores das florestas, no Amapá, norte do Pará, sudoeste do Amazonas, Acre, Rondônia e noroeste de Mato Grosso.
Tem o pelo negro e a face pelada. Cabeça pequena com tufos de pelos na região das orelhas descendo em faixa até o queixo (como uma barbinha), os pelos do alto da cabeça são voltados para a frente e formam uma franja na altura das sobrancelhas. Braços e pernas bastante compridos, mãos grandes e dedos finos.
Os braços são mais longos que as longas pernas, e as mãos possuem o polegar rudimentar, como acontece com os gibões, o que constitui uma adaptação ao salto de ramo em ramo, onde a mão é usada como um gancho.
A cabeça, redonda e pequena, provida de grandes orelhas, tem bastante mobilidade.
As fêmeas têm um clitóris aumentado que se assemelha ao pênis de machos.
Costumam ficar pendurados em galhos, balançando pela cauda longa e preensil (serve para agarrar, enrolando), que usam bastante ao se movimentarem entre os galhos, usando a cauda como se fosse uma quinta mão.
Os primatas do gênero Ateles são conhecidos como macacos-aranha, quatá ou coatá.
São rápidos e acrobáticos principalmente durante uma fuga, os machos protegem os demais do bando. Em meio a confusão, quando os filhotes não acham as mães, agarram-se a qualquer adulto e são ajudados por eles, passado o perigo, o bando retorna a sua rotina.
O comportamento social desses macacos é complexo. Os macacos-aranha são sociais e tendem a formar grupos.
O tamanho de grupo varia com tipo de habitat e parece depender em grande parte da comida existente na área.
Mostram-se curiosos quando surpreendidos pelo homem, e se aproximam bastante, sacudindo as pontas dos galhos e emitindo gritos que soam como latidos.
Às vezes quebram os galhos e atiram para baixo, sem direção, mostrando grande excitação e saindo em seguida.
Cerca de 12 tipos diferentes de sons podem ser reconhecidos e identificados, de acordo com a ocasião em que são emitidos.
Os quatás, como são chamados na Amazônia, mantêm sempre a cabeça erguida, preferindo descer das árvores de costas, e não como o fazem os guaribas.
Dão saltos longos, cobrindo mais de dez metros, e é comum pularem da altura de seis ou sete metros, para um galho mais baixo.
Os macacos-aranha não parecem ter uma estação de procriação regular. As fêmeas têm um ciclo de 24 a 27 dias; o acasalamento se restringe a um período de dois a três dias. A gestação dura 226 a 232 dias e nasce apenas um filhote. A ovulação é suspensa pela amamentação e os nascimentos acontecem em intervalos de 2 a 4 anos. Os filhotes nascem em qualquer época do ano. Durante os primeiros quatro meses, andam agarrados na barriga da mãe. Depois passam para as costas dela. Os machos são sexualmente maduros em cinco anos e fêmeas em quatro.
